中国科学院南京地质古生物研究所朱茂炎研究员，在一项最新研究中发现了距今15.6亿年、个体长30厘米以上的大型多细胞生物化石群。这是地球早期生命演化研究领域中的重大发现，将地球上大型多细胞生物的出现时间提前了将近10亿年。

朱茂炎介绍，最新发现的化石群以灰褐色有机碳质膜的形式保存在岩石中，包括带状、舌状、楔形和长卵形等多种形态的化石。其中一种最大的舌形化石长28.6厘米、宽近8厘米；另一种带状化石长30厘米以上、宽4.5厘米；部分标本还可明显看见底部固着器官。同时，在含有大化石群的岩石中，还发现了保存精美的生物多细胞组织碎片。综合分析化石形态、多细胞组织结构等生物学特征，并与现代海洋带状藻类生物进行比较，研究者认为，这些化石是一类具有形态分异的多细胞藻类生物，它们可能通过光合作用固着生活在距今15.6亿年前的浅海中。

   “此次发现的化石群表明，‘枯燥的10亿年’可能并不枯燥，当时的海洋已经出现高30厘米、宽8厘米的多细胞藻类生物。”朱茂炎说，据此还可推测，伴随这种生物演化水平，当时地球环境同样应该发生了明显的改变。

包括生命起源在内的地球早期生命演化，是现代自然科学最受关注的谜题之一。目前地球上发现生命迹象的最早记录已推进到距今约40亿年前，但迄今的研究表明，生命出现后很长时间，一直以肉眼不可见的微型、简单形式存在。直到距今6亿年前后，多细胞生物才发生大辐射，动物开始在地球出现并随之发生快速大爆发，这就是标志复杂生物多样性开始的“寒武纪大爆发”。在此之前，特别是距今18亿至8亿年这段时间，地球表层岩石圈、大气圈、水圈和生物圈维持在近乎不变的“稳定”状态。这个长达10亿年的地球时期，被学术界称之为“枯燥的10亿年”。

此次新发现不仅改变了以前关于地球生命早期演化的既有认识，也为重新从不同角度探索距今18亿年至8亿年的地球提供了新思考。